Si alguna vez has tenido la oportunidad de visitar México o España, es probable que te hayas topado con un pequeño insecto con un gran impacto en estas regiones: la cochinilla. A simple vista podría parecer un simple bicho insignificante, pero detrás de ese escudo protector se esconde un tesoro codiciado por su intenso color rojo carmín, utilizado desde tiempos ancestrales para teñir tejidos y alimentos. En este artículo te llevaré a un fascinante viaje por el mundo de la cochinilla, descubriremos su origen, su historia y su impresionante impacto en la cultura y economía de varios países. ¡Prepárate para sumergirte en el fascinante universo de la cochinilla!
Paul J. Johnson, Ph.D.
Colección de investigación de insectos.
Box 2207A, Universidad Estatal de Dakota del Sur
Brookings, SD 57007
>Si no se tratan, las cochinillas pueden salirse de control rápidamente.
Las cochinillas son plagas graves de orquídeas y, junto con las cochinillas, son probablemente las plagas de orquídeas más difíciles de controlar en hogares e invernaderos. En cualquier caso, deberán ser tratados inmediatamente después de su descubrimiento. Los daños que las cochinillas causan a las plantas son considerables y, a través de su alimentación, provocan una pérdida de vitalidad además de debilitamiento y pérdida de hojas, cogollos y flores. Además, las cochinillas producen grandes cantidades de melaza, lo que hace que las partes de las plantas se vuelvan pegajosas, atrae a las hormigas y forma un caldo de cultivo para la fumagina. Aunque algunas cochinillas transmiten virus de plantas, aparentemente se desconoce la transmisión de virus de orquídeas por estos insectos. Las cochinillas no son particularmente exigentes con su huésped y es probable que todas las especies de orquídeas sean susceptibles a las cochinillas, especialmente cuando se cultivan.
>IDENTIFICACIÓN
Se conocen casi 300 especies de cochinillas en Canadá y Estados Unidos. Afortunadamente, sólo unas pocas especies son plagas de orquídeas comunes o graves. Las cochinillas pertenecen a la familia Pseudococcidae y están estrechamente relacionadas con las cochinillas. De hecho, se puede considerar a las cochinillas como un tipo de escamas blandas que no forman la cubierta protectora que la mayoría de las escamas brindan para su protección. Las especies de plagas pertenecen a los géneros Pseudococcus, Planococcus, Phenacoccus y Dysmicoccus. Las cochinillas desde inmaduras hasta adultas pueden alcanzar una longitud corporal de 0,5 a 8,0 mm. Todas las especies de orquídeas conocidas están cubiertas por una secreción cerosa que oculta el cuerpo de estos insectos. Las especies más comunes de estos extraños insectos que atacan a las orquídeas se reconocen inmediatamente en la etapa adulta por su capa de color blanco, blanco amarillento, gris blanquecino o rosa pálido a azul pálido. El cuerpo es ovalado y los lados del cuerpo tienen filamentos cerosos cortos y en el extremo posterior del cuerpo puede haber de 2 a 4 filamentos cortos a largos. Estos filamentos dan a veces la impresión de numerosas patas.
Las cochinillas se encuentran en todas las partes de las plantas, pero especialmente en las raíces, los rizomas, los pseudobulbos y la parte inferior de las hojas. Son expertos en esconderse en raíces y rizomas profundos en tierra para macetas, en grietas y debajo de cubiertas. A diferencia de las escamas, las cochinillas deambulan buscando lugares para alimentarse y abandonan las plantas. Asegúrese de buscarlos en las grietas y hendiduras de los bancos, debajo de los bordes de macetas y bandejas y en otros escondites. Las crías son pequeñas y de color blanco a amarillento o rosa pálido. Las ninfas jóvenes o los reptiles no son fáciles de ver sin una lupa y se esconden detrás de un refugio, pero las ninfas mayores parecen adultos diminutos. Las orquídeas se infestan de cochinillas mediante una combinación de tres métodos: compra de una planta infestada, movimiento de plantas infestadas a plantas no infestadas que están en contacto entre sí y asentamiento por el viento. Las cochinillas son activas y se arrastran de planta en planta, de maceta en maceta y sobre los bancos. Las cochinillas abandonan las plantas y se esconden debajo de los bordes de macetas y bandejas, en las grietas de los bancos e incluso caen desde las plantas. La dispersión de las orugas puede ocurrir tanto en interiores como en exteriores al flotar con la brisa o las corrientes de aire creadas por los ventiladores de circulación y calefacción. La aparición de puntos críticos de infestación puede deberse a que las orugas se posan en las plantas donde las corrientes de aire son más débiles. Se producen efectos similares con pulgones, cochinillas y arañas rojas.
Identificar las cochinillas es difícil y, a menudo, requiere los servicios de un entomólogo taxonómico que se especialice en estos insectos. Debido a esta dificultad, la información precisa sobre la identificación y biología de las especies que pueden afectar a las orquídeas es mucho más escasa de lo que cabría esperar. Sin duda, todas las especies infestadas de orquídeas eran de origen tropical o subtropical, pero las especies más problemáticas se han adaptado a la vida en interiores y pueden alimentarse de cientos de especies de plantas ornamentales distintas de las orquídeas.
>Según los registros de identificación del Laboratorio de Entomología Sistemática del Departamento de Agricultura de EE. UU., se han reportado 39 especies de cochinillas en las orquídeas. Afortunadamente, sólo unas pocas especies son problemáticas en Canadá y Estados Unidos. Sin embargo, es muy fácil que estas especies pasen desapercibidas. Por lo tanto, cualquier persona que transporte orquídeas entre estados o países debe tener extrema precaución y cuidado.
En la mayor parte de Canadá y Estados Unidos, la cochinilla de cola larga (Pseudococcus longispinus) es probablemente la especie de orquídea más común y problemática, particularmente en hogares e invernaderos. Esta es también la especie más fácil de reconocer porque tiene un par de filamentos muy largos en la parte posterior del cuerpo.
En California el longtail es muy común. Sin embargo, se sabe que hay otras cinco especies que se alimentan de orquídeas: cochinilla de las orquídeas (Pseudococcus microcirculus), cochinilla importada (Pseudococcus importatus), cochinilla blanca (Pseudococcus obscurus), cochinilla de la piña (Dysmicoccus brevipes) y cochinilla de las solanáceas (Phenacoccus solani). Al parecer, la cochinilla de las orquídeas es la especie más problemática en California, especialmente en los invernaderos.
En Hawái, las cochinillas de cola larga y las de la piña se encuentran comúnmente en las orquídeas. También se encuentran la cochinilla Dendrobium (Pseudococcus dendrobiorum), la cochinilla de Jack Beardsley (Pseudococcus jackbeardsleyi) y la cochinilla de la uva (Pseudococcus maritimus).
Ciclo vital
Las cochinillas tienen una historia de vida de tres etapas: huevo, larva (ninfa o reptador) y adulto. Los huevos se ponen en un saco de huevos recubierto de cera producido por la hembra. Después de unos 10 días, los huevos eclosionan y se convierten en ninfas móviles, las reptadoras, que aparecen como adultos diminutos. Las orugas son la etapa más activa, capaces de moverse entre plantas y desarrollarse durante varias temporadas de crecimiento antes de convertirse en adultas. En la mayoría de las especies, los adultos también son activos. A diferencia de los cobertizos, donde la oruga encuentra un lugar adecuado para alimentarse y se detiene allí, las cochinillas se mueven para encontrar lugares donde alimentarse. Sin embargo, la especie plaga más común es la cochinilla de cola larga y es partenogenética; No se conocen machos de esta especie.
Las cochinillas macho comen poco y sólo en la etapa más joven de gateo. Los machos adultos son criaturas aladas pequeñas (1,5 a 2,5 mm) cuya función principal es aparearse y luego morir. Las hembras y los juveniles no vuelan, pero se arrastran fuera de la planta y deambulan por el área de crecimiento.
En las regiones templadas, las cochinillas normalmente sólo tienen una o dos generaciones por temporada. En un invernadero cálido o en interiores puede haber más de 8 generaciones superpuestas por año. En climas fríos, las especies de cochinillas tolerantes al frío se esconden al aire libre en lugares protegidos, como debajo de la corteza de los árboles, entre las raíces y en el abono.
gestión
Las cochinillas al aire libre son susceptibles a una variedad de insectos parásitos y depredadores, incluidas avispas, crisopas marrones y verdes y mariquitas. El clima, en particular las fuertes lluvias, también ayuda a mantener baja la población de cochinillas. Controlar las cochinillas en interiores es difícil porque tienden a moverse hacia el medio de la maceta y alimentarse de las raíces, o porque las criaturas tienen que abrirse camino en espacios reducidos. Es necesaria la aplicación repetida de un tratamiento para matar a las crías, y los tratamientos son más efectivos contra los pequeños reptiles. La extracción manual sólo es efectiva para animales obviamente adultos y ninfas más grandes. Todos los esfuerzos de control deben comenzar inmediatamente después del descubrimiento. Incluso una infestación leve limitada a una o unas pocas plantas puede explotar rápidamente y requerir métodos químicos. Si es posible, aísle inmediatamente las plantas infestadas de otras para evitar que las cochinillas se muevan entre ellas. Además, revise los bordes y grietas de macetas, bandejas y bancos, ya que las hembras deambularán y abandonarán la planta en busca de escondites. Si se cultivan otras plantas además de orquídeas, revíselas también, ya que pueden ser una fuente de infestación.
Debido a que el ciclo de vida de las cochinillas puede ser muy corto debido a la superposición generacional, necesitarás realizar un tratamiento cada 10 a 14 días para controlar un problema grave. Dado que las cochinillas son un problema importante, sólo existen unos pocos “remedios caseros” eficaces disponibles. Para controlar una infestación establecida probablemente será necesario el uso de un insecticida. Tenga en cuenta que los tratamientos no insecticidas a menudo no son muy eficaces para eliminar las cochinillas sin una aplicación y un seguimiento cuidadosos.
>alcohol isopropílico
Probablemente el remedio casero más popular para las cochinillas sea limpiar y secar las plantas con un hisopo o una bolita de algodón humedecida en alcohol isopropílico (alcohol isopropílico). ¡No utilice otros alcoholes como etanol o metanol, ya que pueden penetrar el tejido vegetal y causar daños importantes! El isopropilo al 70 por ciento habitual disponible comercialmente es satisfactorio. Para las plantas de hojas duras, es eficaz frotar suavemente con los dedos, una bola de algodón, un hisopo de algodón o un cepillo de dientes suave para niños. Elimine todas las cochinillas, grandes o pequeñas. Luego tendrás que repetir el tratamiento con alcohol nuevamente para eliminar las pequeñas manchas amarillentas que son las orugas recién nacidas. Preste especial atención a los pliegues, escalones, bases de ramas, zonas de la nervadura central y raíces. Rociar el alcohol con una botella rociadora o un rociador de bomba pequeña es efectivo, pero es necesario rociar el alcohol en áreas estrechas. Para evitar que la solución rociadora caiga en los alféizares de las ventanas, las mesas, los muebles, las plantas que no son el objetivo, etc., coloque las plantas en un lavabo, bañera o ducha grande y luego regréselas al área de cultivo para secarlas.
Muchos cultivadores caseros mezclan una pequeña cantidad de detergente líquido suave para lavavajillas con alcohol y, a veces, con aceite mineral, aceite de neem o aceite hortícola. Los aceites vegetales también funcionan, pero a la luz del sol pueden volverse rancios rápidamente, oler mal y perder su eficacia. Una receta para una botella rociadora de 1,5 litros consiste en mezclar una solución 50:50 de isopropilo y agua con unas gotas en aproximadamente una cucharadita de jabón líquido como distribuidor y una cucharadita de uno de los aceites. Pero parece que cada productor tiene sus propias proporciones de estos ingredientes, ninguno de los cuales parece funcionar significativamente mejor que el otro. Sin embargo, se requiere precaución ya que cantidades excesivas o detergentes demasiado fuertes o el uso de un limpiador químico a base de amoníaco pueden dañar sus plantas, especialmente los capullos y las flores. Esto se aplica a los líquidos para lavar platos y a los limpiadores domésticos que podrían eliminar las ceras protectoras naturales del tejido vegetal. Además, rociar alcohol no siempre es eficaz contra los huevos, que suelen estar bien escondidos, por lo que es necesario ser minucioso y repetitivo.
Trasplante
Incluso una infestación de cochinillas de leve a moderada debería ser motivo de preocupación. A estos insectos les gusta penetrar la tierra de la maceta y alimentarse de las raíces o abandonar la planta para encontrar escondites para poner sus huevos. A menos que se revisen las raíces y se cambie el medio, eliminar las cochinillas sólo de las partes superiores de la planta no es garantía de éxito. La tierra para macetas puede albergar huevos y bichos. Por lo tanto, deséchelo en una pila de abono o en la basura. Al trasplantar, es fundamental un control cuidadoso y, si es necesario, una limpieza y pulverización muy suave de las raíces antes del trasplante.
>Aceites y jabones
El aceite hortícola, el aceite de neem, el aceite mineral y los jabones insecticidas son eficaces para suprimir las cochinillas. Los aceites y jabones a menudo se consideran métodos “orgánicos” o no químicos, pero esto es un concepto erróneo o un término extremadamente amplio y casi sin sentido de “orgánico”. De hecho, el aceite de neem se deriva del árbol de neem, pero los aceites hortícolas y los aceites minerales son destilados del petróleo. Asimismo, los jabones insecticidas son una solución de piretroides sintéticos mezclados con un detergente suave elaborado a partir de productos derivados del petróleo. Sin embargo, todas estas soluciones generalmente se consideran más seguras para las personas, las mascotas y las plantas que los insecticidas comunes. Ninguno de estos remedios proporciona un control absoluto de las cochinillas, pero su uso frecuente en presencia de orugas puede resultar en una reducción drástica de sus poblaciones.
Las soluciones de aceite hortícola, mineral o de neem asfixian a los insectos, por lo que es esencial cubrir completamente todas las plantas rociadas. Estos aceites se mezclan con agua y, por lo general, con un agente limpiador respetuoso con las plantas para mejorar la distribución y adhesión del aceite. La precaución más importante con estas soluciones oleosas es que nunca deben aplicarse a las plantas en días calurosos (30°C) o bajo la luz solar directa para evitar quemaduras en los tejidos. Dejar la planta a la sombra hasta que se seque la aplicación. Anécdotas no publicadas sugieren que las flores de algunas orquídeas son sensibles al aceite de neem, como las especies Miltonia y Masdevallia.
Los jabones insecticidas suelen ser soluciones elaboradas a partir de una piretrina sintética y un agente limpiador respetuoso con las plantas. Al igual que con los aceites, el limpiador actúa como tensioactivo y esparcidor para distribuir uniformemente la piretrina y como un cáustico suave contra los insectos. Para evitar quemaduras solares, aplique el químico y déjelo secar a la sombra. Las piretrinas son análogos sintéticos del piretro, el extracto natural de ciertas Asteraceae. Se debe tener precaución con los jabones insecticidas llamados «seguros» porque algunas plantas son sensibles, especialmente el tejido nuevo y delicado. Algunas plantas ornamentales que no son orquídeas pierden sus hojas y dejan de florecer cuando se rocían con jabones insecticidas. Por lo tanto, se recomienda precaución cuando se trata de orquídeas valiosas.
insecticidas
Las poblaciones persistentes de cochinillas o las infestaciones de muchas plantas pueden requerir el uso de insecticidas sintéticos. Existen varios pesticidas comunes y económicos para uso doméstico y de jardín que están etiquetados para plantas ornamentales. Las formulaciones de insecticidas que no están etiquetadas para plantas ornamentales a menudo se mezclan con solventes que facilitan la aplicación del ingrediente activo para propósitos específicos. Estos solventes, no necesariamente el insecticida en sí, a menudo producen fitotoxicidad y pueden dañar gravemente o matar las plantas. Por lo tanto, nunca utilices insecticidas que no estén etiquetados específicamente para plantas ornamentales. Algunos de los insecticidas más eficaces y disponibles, que vienen con varias marcas, incluyen acefato (p. ej., Orthen), malatión, carbarilo y diazinón. Las piretrinas y la rotenona tienen una eficacia limitada. ¡Por supuesto, siga siempre las instrucciones de la etiqueta y nunca exceda la concentración mínima especificada en las instrucciones de mezcla! Las soluciones recomendadas se basan en pruebas exhaustivas de plagas y plantas seleccionadas. Las orquídeas son plantas resistentes pero sensibles a muchos productos químicos, especialmente a la luz solar directa o al calor intenso. Si bien es posible que ciertas especies no respondan a una formulación particular, es posible que otras no. Por lo tanto, se justifica realizar pruebas.
En ocasiones, algunos insecticidas se suspenden debido a peligros descubiertos. Por ejemplo, Cygon alguna vez estuvo disponible, pero ya no se recomienda ni se etiqueta para las orquídeas porque daña muchas plantas, especialmente los capullos y las flores, y es extremadamente peligroso de usar. Aunque legalmente se permite que la mayoría de los insecticidas con etiquetas descontinuadas se «agoten», puede ser mejor deshacerse de dichos químicos en lugar de continuar usándolos y arriesgarse a dañar o perder las plantas o aumentar su propio riesgo para la salud.
La mayoría de los cultivadores de orquídeas domésticos y de los estados del norte que necesitan aplicar insecticidas durante las inclemencias del tiempo requieren un cuidado especial en la aplicación. Si no puede rociar al aire libre, coloque su(s) planta(s) en una bolsa de plástico grande (¡retire la bolsa después de que el rociado se haya asentado!) y permita que la planta se ventile para que los vapores no viajen a través de la casa o el área de trabajo para esparcirse. Nuevamente, es posible que debas considerar quitar el medio para macetas, rociar la planta y trasplantarla a una maceta limpia con sustrato nuevo una vez que el aerosol se haya secado.
Reguladores del crecimiento e inhibidores de la quitina.
Estas clases de insecticidas tienen un gran potencial para su uso en el control de plagas de orquídeas. Los reguladores del crecimiento son relativamente caros, pero el coste por aplicación es menor que el de los aceites vegetales.
El quinopreno (nombre comercial = Enstar II) es una forma sintética de hormona juvenil que es de gran importancia en los insectos durante las etapas críticas de su metamorfosis. El uso de cinopreno altera el desarrollo normal de los insectos, incluidas las cochinillas, las cochinillas, los pulgones y las moscas blancas. Esta hormona de insecto parece ser segura para humanos y mascotas si se toman las precauciones estándar. La experiencia con su uso en invernaderos y colecciones domésticas sugiere que este puede ser el mejor pesticida de nueva generación para controlar muchas plagas de orquídeas, incluidas las cochinillas.
Los reguladores del crecimiento de insectos también están disponibles para su uso en plantas ornamentales, pero hay poca información disponible para las orquídeas. Algunos de estos nuevos productos químicos son muy eficaces, pero también están sujetos a regulaciones estrictas y es posible que no estén disponibles para uso no comercial en algunos estados.
Azadiractina (nombres comerciales = Azatin y Neemazad) es una sustancia química vegetal que es un inhibidor de la quitina. La quitina es un compuesto principal que los insectos utilizan para desarrollar su piel o exoesqueleto. La azadiractina reduce la capacidad de los insectos para desarrollar adecuadamente su piel y provoca mortalidad por desarrollo incompleto. Hay poca información sobre este producto químico para su uso en orquídeas, pero está disponible para una variedad de plantas ornamentales y está etiquetado para aplicaciones en invernaderos, pero puede ser demasiado costoso para la mayoría de las aplicaciones en invernaderos domésticos.
>Control biológico
Hay muchas avispas parásitas y varios insectos depredadores que se alimentan de cochinillas al aire libre, pero estas especies rara vez son valiosas en un invernadero pequeño o en un entorno doméstico. Normalmente, el uso de agentes de control biológico para pequeñas colecciones de orquídeas es muy limitado o ineficaz. Sin embargo, el propietario de muchas plantas en un invernadero grande o un productor comercial puede considerar el uso de uno o más insectos parásitos o depredadores para mantener las cochinillas bajo control. Como ocurre con todas las medidas de control biológico, la erradicación no es posible. Además, quien quiera utilizar controles biológicos debe considerar el momento adecuado para usarlos o evitar el uso de insecticidas para no matar a los insectos beneficiosos.
Los controles biológicos disponibles comercialmente incluyen una variedad de pequeñas avispas parásitas, crisopas marrones, crisopas verdes y mariquitas. La mariquita de Montrouzier o asesina de cochinillas Cryptolaemus montrouzieri es extremadamente eficaz para controlar las cochinillas en invernaderos.
Conclusiones
Las infestaciones graves de cochinilla, especialmente en muchas plantas, pueden requerir medidas de control estrictas con insecticidas. En casos extremos, si una planta muestra signos de deterioro debido a una infestación, deberá considerar seriamente destruirla, ya que la baja probabilidad de rejuvenecimiento de esa planta puede no justificar el costo y el esfuerzo de tratamientos adicionales. ¡Incluso destruir una planta enferma puede usarse para justificar la compra de una planta nueva y más saludable! Si lucha contra las cochinillas durante un período prolongado (por ejemplo, más de 9 meses) y utiliza el mismo método de control insecticida, probablemente haya desarrollado una población resistente. La mejor solución para esto es cambiar los métodos y los productos químicos de vez en cuando; Es decir, no utilices la misma mezcla química más de tres o cuatro veces seguidas. Después de aislar las plantas afectadas, dales algo diferente a lo que has estado usando. Por ejemplo, si usó un insecticida, cámbielo por aceite, jabón u otro insecticida. La resistencia generalmente no es un problema con los reguladores del crecimiento como el quinopreno. En general, nunca debes utilizar un insecticida que no esté etiquetado para plantas ornamentales. Sea minucioso al usar aceites, jabones e insecticidas, cambie las formulaciones con frecuencia y use no menos de la concentración mínima de la mezcla ni más de lo que normalmente se recomienda. Muy poca cantidad de una sustancia química aumenta la resistencia, mientras que una concentración demasiado alta puede dañar la planta. A menos que sea un productor comercial que cultive mezclas químicas rotativas, no utilice productos químicos de forma profiláctica, es decir, Finalmente, si es posible, debes continuar eliminando todas las cochinillas manualmente.
Las cochinillas son un gran ejemplo de plagas que pueden transportarse fácilmente y causar enormes problemas. Aunque la mayoría de los cultivadores de orquídeas en América del Norte obtienen sus plantas de cultivadores concienzudos en Canadá o Estados Unidos, muchas personas compran plantas mientras viajan, mediante intercambios con amigos o de fuentes cuestionables. Todo el mundo debe ser consciente del gran potencial que existe para la propagación involuntaria de especies a nuevas áreas, especialmente de fuentes internacionales. No se puede poner suficiente énfasis en la recomendación de que todas las plantas provengan de un productor acreditado y de calidad y estén libres de plagas.
