Las orquídeas son, sin duda alguna, una de las flores más fascinantes y hermosas del reino vegetal. Su delicadeza y variada gama de colores han cautivado a botánicos y amantes de la naturaleza a lo largo de los siglos. Pero más allá de su belleza, estas exquisitas flores esconden una sorprendente capacidad de supervivencia que ha intrigado a científicos de todo el mundo. En este sentido, el Smithsonian, uno de los mayores centros de investigación científica del planeta, ha decidido adentrarse en el maravilloso mundo de las orquídeas para descubrir los increíbles secretos que guardan y aprender valiosas lecciones sobre supervivencia. ¿Qué descubrimientos nos aguardan entre los pétalos de estas misteriosas flores? Acompáñanos en este fascinante recorrido por el mundo de las orquídeas y conoce cómo el Smithsonian está desafiando los límites de la ciencia en busca de consejos de supervivencia.
Un comunicado de prensa de Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales explica: «Las plantas no pueden escapar de ambientes estresantes, pero pueden ser sorprendentemente flexibles cuando se exponen a temperaturas extremas y patrones de precipitación cambiantes, los cuales probablemente se volverán más comunes en los escenarios actuales de cambio climático».
Por este motivo, investigadores de nueve países se reunirán para debatir sobre un sistema que utilizan las plantas para afrontar el estrés: el CAM. Las plantas con CAM, abreviatura de metabolismo del ácido crasuláceo, pierden menos agua durante la producción de carbohidratos que las plantas que absorben dióxido de carbono durante el día.
Algunas de las plantas tropicales más llamativas que orquídeas y las bromelias crecen en lo alto de las ramas expuestas de los árboles, donde el agua escasea incluso durante la temporada de lluvias. En Panamá existen más de 1,150 especies de orquídeas y 180 especies de bromelias. Una de las epífitas más extremas (plantas que crecen sobre otras plantas) es la planta aérea casi sin raíces Tillandsia usneoides, el musgo español.
Debido a que son tan diversas, las plantas CAM proporcionan sistemas excelentes para comprender las diferentes formas en que las plantas realizan la fotosíntesis. Katia Silvera, estudiante de posgrado del Departamento de Biología y Bioquímica de la Universidad de Nevada, Reno, cuyo padre es uno de los coleccionistas de orquídeas más respetados de Panamá, discutirá la regulación genética de la CAM en las orquídeas.
La asombrosa diversidad de especies CAM nativas de Panamá, incluidas piñas, áloes, cactus y árboles de Clusia. No todos los árboles son iguales en cuanto al uso del agua. Por ejemplo, Clusia rosea requiere un 80% menos de agua para la producción de biomasa que la teca debido a su vía CAM para ahorrar agua.
Los defensores de los biocombustibles tienden a centrarse en el maíz o la caña de azúcar como nuevas fuentes de energía. Para producir biocombustibles sin talar la selva tropical ni competir con los cultivos, una solución es cultivar agave, una planta CAM, en tierras marginales. Joe Holtum, Escuela de Biología Marina y Tropical de la Universidad James Cook, Australia, hablará sobre cómo convertir las plantas de agave, generalmente cultivadas para hacer tequila, en alcohol para alimentar automóviles en lugar de atracones nocturnos.
